Können zwei Firmen gleich heißen? Wann es legal ist

Ja, zwei Firmen können denselben Namen haben, aber ob das okay ist, hängt vom Bundesstaat, der Branche und davon ab, ob Kunden die beiden verwechseln würden. Eine LLC-Anmeldung, ein DBA oder eine Eintragung im Bundesstaat bestätigt, dass der Name in diesem Staat noch nicht vergeben ist; nichts davon hindert andere, denselben Namen anderswo oder in einer anderen Branche zu nutzen. Eine Bundesmarke ist es, die den Schutz landesweit ausdehnt, unabhängig von Staatsgrenzen. Entscheidend ist also, wer einen Namen nutzt, wo und wofür.

Können zwei Firmen denselben Namen haben?

Ja, und das passiert öfter, als die meisten neuen Geschäftsinhaber erwarten. Zwei Firmen können jahrelang unter demselben Namen arbeiten, ohne Konflikt, solange sie keine Verwechslung bei Kunden auslösen. Wenn ein möglicher Kunde die beiden Firmen anhand anderer Merkmale unterscheiden kann, dürfen sie denselben Namen nutzen.

Was entscheidet, ob zwei Firmen einen Namen teilen können?

Es gibt zwei Hauptfälle, in denen die Antwort auf „Können zwei Firmen denselben Namen haben?“ „Ja“ ist.

• Verschiedene Bundesstaaten und lokale Märkte: Eine Bäckerei in Ohio und eine Bäckerei in Oregon mit demselben Namen können oft jahrelang nebeneinander bestehen, wenn weder Kunden, Marketing noch Versand jemals in das Gebiet der anderen Seite reichen. Als echtes Beispiel: Big Boy (die Restaurantkette) ist im ganzen Land aktiv, aber eine ganz andere Firma betreibt Frisch’s Big Boy in ein paar Bundesstaaten im Mittleren Westen.
• Verschiedene Branchen und Markenklassen: Protect.TM’s Leitfaden zu Markenklassen erklärt, wie das Klassensystem funktioniert. Wenn die Firmen aber keine gleichen Klassen für Waren und Dienstleistungen haben, können sie den Namen nutzen. Zum Beispiel würde niemand Champion (die Kleidermarke) mit Champion-Zündkerzen verwechseln.

Aber sobald ein Unternehmen die Kunden des anderen über dieselben Kanäle erreicht – sei es im selben Bundesstaat, in derselben Branche oder einfach im selben nationalen Online-Marktplatz – besteht die Möglichkeit, dass der andere wegen Verletzung oder finanzieller Verluste durch Verwechslung klagt. Als Big Boy versuchte, in denselben Markt wie Frisch’s Big Boy zu gehen, mussten die neuen Restaurants umbenannt werden und der Bezug auf Big Boy wurde ganz weggelassen.

Die zentrale Rechtsfrage ist, ob Verbraucher die beiden Firmen wahrscheinlich verwechseln, also ob die Zeichen ähnlich sind oder ob die Märkte zusammenhängen. Das USPTO nutzt diesen Maßstab bei der Prüfung von Markenanmeldungen, und Gerichte nutzen ähnliche Tests in Fällen von Markenverletzung nach dem Lanham Act.

Firmenname vs. Marke: Warum eine Eintragung im Bundesstaat nicht reicht

Einen Firmennamen zu wählen schafft nicht automatisch eine Marke.

Wenn Sie ein Unternehmen gründen, wählen Sie meist entweder ein Einzelunternehmen (bei dem die Haftung direkt bei Ihnen liegt) oder eine LLC (bei der die Firma eine eigene Rechtseinheit mit eigenem Geld und Eigentum ist). Außerdem können Sie ein DBA („doing business as“) anmelden. Damit dürfen Sie in Werbung oder am Laden einen anderen Namen nutzen als den rechtlich eingetragenen.

Das läuft aber immer je Bundesstaat, das heißt: Jeder Staat hat ein eigenes Register für Firmennamen, und zwei Firmen können in verschiedenen Staaten denselben Namen haben.

Wenn Sie nur eine LLC eintragen und ein DBA anmelden, haben Sie nach dem Gewohnheitsrecht nur begrenzte geografische Rechte. Diese gelten dort, wo Sie echte Kunden haben oder wo Sie Geschäfte machen. Das schützt davor, dass eine ähnliche Firma in derselben Gegend ein ähnliches DBA nutzt oder ähnlich wirbt.

Was das aber nicht tut: Es schützt Ihren Namen oder Ihr Branding nicht überall in den USA oder im Ausland.

Was Ihnen eine Bundesmarke bringt

Eine Eintragung als Bundesmarke erweitert den Schutz aus dem Gewohnheitsrecht landesweit, egal in welchem Bundesstaat Sie heute tatsächlich tätig sind. Sie schafft eine rechtliche Vermutung, dass Sie die Marke für Ihre konkreten Waren oder Dienstleistungen besitzen, und gibt Ihnen das Recht, dieses Eigentum vor einem Bundesgericht durchzusetzen.

Am wichtigsten: Eine eingetragene Bundesmarke erscheint in der Suche, die jedes andere Unternehmen vor der Namenswahl machen sollte. Außerdem kann ein anderes Unternehmen keine Marke anmelden, die in derselben Klasse mit einer eingetragenen Marke kollidiert. Protect.TM’s kompletter Leitfaden zur Anmeldung einer US-Marke erklärt den Einreichungsprozess selbst ausführlicher.

Über Landesgrenzen hinaus brauchen Sie eine internationale Marke. Welche nötig ist, hängt von den zuständigen Stellen im Zielland ab (zum Beispiel EUIPO für die Europäische Union oder WIPO für das weitere Madrider Markensystem).

So prüfen Sie einen Namen, bevor Sie sich festlegen

Bevor Sie sich auf einen Namen festlegen, oder bevor Sie davon ausgehen, dass ein bestehender Name sicher ist, sollten Sie ihn mit ein paar verschiedenen Suchen prüfen:

• Starten Sie mit der Datenbank für Bundesmarken unter tmsearch.uspto.gov (früher TESS).
• Prüfen Sie das Firmenregister Ihres Bundesstaats (meist im Portal Ihrer lokalen Behörden).
• Suchen Sie bei Google direkt nach Ihrem Namen, zusammen mit Stichwörtern, die die Branche eingrenzen.
• Schauen Sie auf Social-Media-Plattformen, ob es bereits passende Handles zu Ihrem Wunschnamen gibt.

Ein klares Ergebnis in all diesen Suchen ist ein guter Start, aber wenn es einen ähnlichen Namen gibt, sollten Sie sich an einen Markenanwalt oder einen Service wenden, um direkte Hilfe zu bekommen. In diesem Fall geht Protect.TM’s Umfassende Markenstudie viel tiefer als eine eigene Suche und liefert genaue Ergebnisse und Optionen zur Auswahl.

Was ist, wenn Sie ein anderes Unternehmen gefunden haben, das den gewünschten Namen nutzt?

Hier gibt es zwei wichtige Fälle.

Wenn der Name nie registriert wurde

Ein Unternehmen, das den Namen ohne Bundes- oder Staats-Markenanmeldung nutzt, hat höchstens Gewohnheitsrechte, meist nur im eigenen Einsatzgebiet. Je nachdem, wie unterschiedlich Ihr Markt und Ihre Branche sind, können Sie den Namen vielleicht auch nutzen. Beachten Sie: „höchstwahrscheinlich“ und „vielleicht“ heißt, dass nichts davon sicher ist – sprechen Sie daher mit einem Profi.

Wenn eine Bundesmarke vorliegt

Eine Eintragung als Bundesmarke macht es kompliziert – je nachdem, was genau Sie vorhaben. Wenn die Marke landesweit gilt (was meist so ist), müssen Sie sich die konkrete Nutzung und die Klasse der Waren oder Dienstleistungen ansehen, für die sie eingetragen ist. Eine Marke in derselben oder einer ähnlichen Klasse, die Sie nutzen wollen, ist für Ihre Anmeldung meist ein Ausschlusskriterium.

Was ist, wenn jemand anfängt, Ihren Namen zu nutzen?

Auch wenn es verlockend sein kann, sofort zu klagen, um die andere Seite ganz zu stoppen: Das ist meist der letzte Schritt und für beide Seiten teuer. Stattdessen sollte der Prozess Schritt für Schritt laufen:

1. Starten Sie mit einem Unterlassungsschreiben und informieren Sie die andere Seite offiziell über Ihre Rechte. Verweisen Sie dabei auf Ihre eingetragene Marke oder auf Ihre Gewohnheitsrechte im Gebiet.
2. Wenn die andere Firma den Namen ohne böse Absicht gewählt hat (also nicht wusste, dass Sie ihn schon nutzen, oder aus einer anderen Region kommt, wo Sie keine älteren Rechte haben) und Branchen sowie Zielgruppen klar getrennt sind, kann eine Koexistenzvereinbarung helfen. Damit werden die genauen Gebiete, Social-Media-Kanäle oder Nutzungsfälle festgelegt, in denen jede Seite den Namen weiter nutzt.
3. Wenn Sie beweisen können, dass die andere Seite Ihnen direkt schadet, weil Kunden Ihre Angebote mit deren Angeboten verwechseln, können Sie vor Gericht gehen, um eine klare Lösung zu bekommen. Gerichte und das USPTO nutzen dafür eine Analyse der Verwechslungsgefahr, um zu prüfen, wer in welchem Gebiet den stärkeren Anspruch auf den Namen hat.

So bleibt Ihr Name geschützt

Wenn Sie eine eingetragene Marke anmelden, liegt es an Ihnen, diese Rechte auch zu schützen und durchzusetzen. Das USPTO kann neue Markenanmeldungen zwar bei der internen Prüfung ablehnen, aber Sie können auch Widerspruch einlegen, wenn sie im wöchentlichen Amtsblatt veröffentlicht werden. So verhindern Sie, dass neue kollidierende Marken eingetragen werden. Der Service Trademark Watch von Protect.TM überwacht neue Anmeldungen automatisch, damit Sie nicht regelmäßig selbst suchen müssen.

Bundesmarken bleiben gültig, solange die nötigen Verlängerungs- und Erhaltungsanträge fristgerecht eingereicht werden. In der Regel reichen Inhaber zwischen dem fünften und sechsten Jahr nach der Eintragung eine Erklärung zur weiteren Nutzung ein und verlängern die Eintragung danach alle 10 Jahre. Protect.TM’s Verlängerungsservice hilft Ihnen, den Prozess im Blick zu behalten, damit Sie keine jahrelangen Erinnerungen verfolgen müssen.

Ein Name, der bei Google frei aussieht, kann trotzdem durch die Marke einer anderen Person geschützt sein. Führen Sie eine Markensuche durch, bevor Sie sich festlegen.

Häufig gestellte Fragen

Kann jemand meinen Firmennamen als Marke eintragen, nachdem ich ihn jahrelang genutzt habe?

Ihre frühere Nutzung gibt Ihnen in der Regel Gewohnheitsrechte, die in Ihrem bisherigen Geschäftsgebiet älter sind als deren Anmeldung. Darauf können Sie eine Anfechtung oder einen Widerspruch meist stützen. Wenn das aber per Gerichtsverfahren geklärt wird, würde die Bundesanmeldung trotzdem den Rest des Landes abdecken, den Sie noch nicht erreicht haben. Und wenn Sie anderswo expandieren, würden Sie technisch gesehen die eingetragene Marke verletzen.

Können zwei Unternehmen in Social Media denselben Namen haben?

Plattformen vergeben Handles meist nach dem Prinzip „wer zuerst kommt, mahlt zuerst“ und prüfen davor keine Markendatenbanken. Eine eingetragene Marke gibt Ihnen bei den meisten Plattformen meist ein „Vorrecht“ auf einen Handle – über deren eigene Prozesse zur Meldung von IP-Rechten.

Kann mich eine ausländische Firma daran hindern, denselben Namen in den USA zu nutzen?

Meist nicht, außer ihre Marke ist in den USA eingetragen oder international so bekannt, dass US-Verbraucher sie schon erkennen würden. Markenrecht ist in der Regel territorial: US-Bundesmarken gelten nur in den USA, und ausländische Marken gelten nur in ihren jeweiligen Gebieten.

Wenn ich umbenennen muss: Wie wähle ich einen Namen, der nicht wieder die gleichen Probleme macht?

Der Name muss in der Branche unterscheidbar sein. Gute Wege sind, ein ganz neues Wort zu erfinden oder bestehende Wörter zu kombinieren, die in diesem Kontext nicht üblich sind (wie „Apple“ für Computer). Wenn Sie feststecken, können Sie den Protect.TM Markennamen-Generator nutzen. Prüfen Sie den neuen Namen danach unbedingt noch einmal in der Bundesdatenbank.

Kann ich einen Firmennamen nutzen, wenn die Marke erloschen oder aufgegeben ist?

Wenn eine Marke in der Bundesdatenbank als erloschen oder aufgegeben erscheint, bedeutet das, dass die Eintragung abgelaufen ist und der Inhaber nicht verlängert hat, oder dass die Anmeldung nie abgeschlossen wurde. Die Marke kann trotzdem noch genutzt werden und es können Gewohnheitsrechte bestehen, oder das Unternehmen wurde ganz geschlossen. Mit den Infos in den Suchergebnissen können Sie den tatsächlichen Firmennamen und den Status herausfinden.