¿Dos empresas pueden tener el mismo nombre? Cuándo es legal

Sí, dos empresas pueden tener el mismo nombre, pero si está bien depende del estado, del sector y de si los clientes podrían confundirlas. El registro de una LLC, un DBA o un registro estatal confirma que el nombre no está ya tomado en ese estado; ninguno de ellos impide que otra persona use el mismo nombre en otro lugar o en un sector distinto. Una marca federal es la que amplía la protección a nivel nacional, sin importar las fronteras estatales, así que lo que importa es quién usa el nombre, dónde y para qué.

¿Pueden dos empresas tener el mismo nombre?

Sí, y pasa con más frecuencia de lo que la mayoría de los nuevos dueños de negocios espera. Dos empresas pueden operar con el mismo nombre durante años sin ningún conflicto, siempre que no generen confusión en el consumidor. Si un cliente potencial puede diferenciar a las dos empresas por otros factores, pueden usar el mismo nombre.

¿Qué decide si dos empresas pueden compartir un nombre?

Hay dos formas principales en las que la respuesta a “¿Pueden dos empresas tener el mismo nombre?” es “Sí”.

• Estados y mercados locales diferentes: una panadería en Ohio y una panadería en Oregón con el mismo nombre a menudo pueden coexistir durante años si los clientes, el marketing o los envíos de ninguna de las dos cruzan al territorio de la otra. Como ejemplo real, Big Boy (la cadena de restaurantes) opera en todo el país, pero una empresa totalmente distinta opera Frisch’s Big Boy en algunos estados del medio oeste.
• Industrias y clases de marca diferentes: la guía de Protect.TM sobre clases de marca explica cómo funciona el sistema de clasificación, pero si las empresas no comparten clases de productos y servicios, pueden usar el nombre. Por ejemplo, nadie confundiría Champion, la marca de ropa, con Champion, las bujías.

Sin embargo, en cuanto una empresa empieza a llegar a los clientes de la otra por los mismos canales, ya sea en el mismo estado, el mismo sector o simplemente en el mismo mercado en línea a nivel nacional, existe la posibilidad de que la otra demande por infracción o por pérdida económica debido a la confusión. Cuando Big Boy intentó entrar al mismo mercado que Frisch’s Big Boy, se vieron obligados a renombrar los nuevos restaurantes para eliminar por completo la referencia a Big Boy.

La pregunta legal clave es si es probable que los consumidores se confundan entre las dos empresas, es decir, si las marcas son similares o si los mercados están relacionados. La USPTO aplica este criterio al revisar solicitudes de marca, y los tribunales usan pruebas similares en casos de infracción de marca bajo la Ley Lanham.

Nombre comercial vs. Marca registrada: por qué un registro estatal no es suficiente

Ponerle nombre a un negocio no crea automáticamente una marca registrada.

Al crear un negocio, lo más probable es que lo estructures como propietario único (donde toda la responsabilidad pasa directamente a ti) o como una LLC (donde la empresa es una entidad legal separada, con sus propios fondos y propiedad). Además, puedes registrar un DBA (“doing business as”), que te permite usar un nombre distinto al legalmente registrado en el marketing o en letreros del local.

Sin embargo, este proceso se aplica estado por estado, lo que significa que cada estado mantiene un registro separado de nombres comerciales, y dos empresas pueden tener el mismo nombre en estados distintos.

Si solo registraste una LLC y presentaste un DBA, tienes derechos geográficos limitados bajo la marca de derecho consuetudinario, que se extienden al área de los clientes reales a los que atiendes o donde haces negocios. Esto evita que una empresa similar cree un DBA parecido o use marketing similar en la misma zona que la tuya.

Pero esto no protege tu nombre o tu marca en todo EE. UU. ni en el extranjero.

Lo que te da una marca federal

Un registro federal de marca extiende la protección del derecho consuetudinario a nivel nacional, sin importar en qué estado estés operando hoy. Crea una presunción legal de propiedad sobre la marca para tus productos o servicios específicos y te da base para hacer valer esa propiedad en un tribunal federal.

Lo más importante es que una marca federal registrada aparecerá en la búsqueda que cualquier otra empresa debe hacer antes de adoptar un nombre, y otra empresa no podrá solicitar una marca que entre en conflicto con una ya registrada en la misma clase. La guía completa de Protect.TM para registrar una marca en EE. UU. explica el proceso de presentación con más detalle.

Más allá de las fronteras nacionales, necesitas una marca internacional, que dependerá de los organismos reguladores de la zona objetivo (como la EUIPO para la Unión Europea o la OMPI para el sistema de Madrid).

Cómo verificar un nombre antes de decidirte

Antes de elegir un nombre, o antes de asumir que uno existente es seguro para mantener, debes hacer varias búsquedas:

• Empieza con la base de datos federal de marcas en tmsearch.uspto.gov (antes TESS).
• Revisa el registro mercantil de tu estado para empresas (normalmente está en el portal de tu gobierno local).
• Usa Google para buscar directamente tu nombre con algunas palabras clave que acoten el sector.
• Ve a las redes sociales para comprobar si ya existen usuarios que coincidan con el nombre que quieres.

Un resultado limpio en todo esto es una señal razonable, pero si hay un nombre similar, quizá necesites consultar a un abogado de marcas o a un servicio para recibir ayuda directa. En ese caso, el Estudio de Factibilidad de Registro de Protect.TM va mucho más allá de una búsqueda por tu cuenta y ofrece resultados detallados y opciones para elegir.

¿Qué pasa si encontraste otra empresa usando el nombre que quieres?

Aquí hay dos situaciones destacables.

Si nunca lo registraron

Una empresa que usa el nombre sin ningún registro de marca a nivel federal o estatal probablemente tiene, como mucho, derechos de derecho consuetudinario limitados a su propia zona de operación. Según qué tan diferentes sean tu mercado y tu sector, puede que tú también puedas usar el nombre. Ten en cuenta que “probablemente” y “puede que” significan que nada de esto es seguro y deberías consultar a un profesional.

Si tienen una marca federal

Un registro federal complica el proceso según lo que exactamente estés intentando hacer. Si la marca es válida en todo el país (que normalmente lo es), debes revisar el uso exacto de la marca y la clase de productos o servicios para la que está registrada. Una marca en la misma clase o en una clase similar a la que planeas usar suele ser un obstáculo para tu solicitud.

¿Qué pasa si alguien empieza a usar tu nombre?

Aunque puede ser tentador presentar una demanda para cerrar por completo a la otra parte, por lo general ese es el último recurso y es caro para ambos lados. En su lugar, el proceso debe ser gradual:

1. Empieza con una carta de cese y desistimiento, notificando formalmente a la otra parte de tus derechos y haciendo referencia a tu marca registrada o a tus derechos de derecho consuetudinario en el territorio.
2. Si la otra empresa creó el nombre sin mala intención (es decir, no sabían que ya lo usabas o se han expandido desde otra región donde tú no tienes derechos previos) y los sectores y públicos a los que sirven están razonablemente separados, puedes usar un acuerdo de coexistencia para formalizar los territorios, canales de redes sociales o usos exactos en los que cada parte puede seguir.
3. Si puedes demostrar que la otra parte está causando un daño directo al confundir a tus clientes sobre sus servicios, puedes ir a los tribunales para una solución definitiva. Los tribunales y la USPTO usan un análisis de probabilidad de confusión para determinar qué parte tenía un reclamo más fuerte sobre el nombre y en qué territorio.

Cómo mantener tu nombre protegido

Si solicitas una marca registrada, depende de ti proteger y hacer valer los derechos que recibes. Aunque la USPTO puede rechazar nuevas solicitudes de marca mediante revisión interna, también puedes oponerte cuando se publiquen en la gaceta semanal para evitar que se registren nuevas marcas en conflicto. El servicio Trademark Watch de Protect.TM monitorea automáticamente nuevas solicitudes, para que no tengas que buscar manualmente cada cierto tiempo.

Los registros federales de marca siguen siendo válidos siempre que se presenten los trámites de mantenimiento requeridos. Por lo general, los dueños presentan una declaración de uso continuo entre el quinto y el sexto año del registro y renuevan el registro cada 10 años después. El servicio de renovación de Protect.TM te permite mantenerte al día con ese proceso para que no tengas que llevar alertas de años.

Un nombre que parece libre en Google aún puede estar protegido por la marca de otra persona. Haz una búsqueda de marcas antes de decidirte.

Preguntas frecuentes

¿Puede alguien registrar como marca el nombre de mi negocio después de que lo he usado por años?

Por lo general, tu uso previo te da derechos de derecho consuetudinario anteriores a su solicitud dentro de tu zona actual de operación, por lo que normalmente puedes impugnar u oponerte a su registro con esa base. Sin embargo, si esto se resuelve por vía judicial, el registro federal seguiría cubriendo el resto del país al que aún no has llegado, y técnicamente estarías infringiendo la marca registrada si te expandes a otros lugares.

¿Pueden dos empresas tener el mismo nombre en redes sociales?

Las plataformas suelen asignar nombres de usuario por orden de llegada y no revisan bases de datos de marcas antes de hacerlo. Una marca registrada normalmente te da “prioridad” sobre un nombre de usuario mediante los procesos de denuncia de propiedad intelectual de la mayoría de las plataformas.

¿Puede una empresa extranjera impedirme usar el mismo nombre en EE. UU.?

Normalmente no, a menos que su marca esté registrada en EE. UU. o sea tan famosa a nivel internacional que los consumidores de EE. UU. ya la reconozcan. La ley de marcas suele ser territorial, y así como las marcas federales de EE. UU. solo aplican en EE. UU., las marcas extranjeras aplican dentro de sus áreas geográficas.

Si tengo que cambiar de marca, ¿cómo elijo un nombre que no tenga el mismo problema?

El nombre debe ser distintivo en el sector, y una de las mejores formas de lograrlo es crear una palabra totalmente nueva o combinar palabras existentes que no se usan comúnmente en ese contexto (piensa en “Apple” para informática). Si te quedas sin ideas, puedes usar el Generador de Nombres de Marca de Protect.TM. Asegúrate de volver a verificar el nuevo nombre en la base de datos federal.

¿Puedo usar un nombre comercial si la marca está caducada o abandonada?

Que una marca aparezca como caducada o abandonada en la base de datos federal significa que el registro venció y que el dueño no la renovó o que nunca completó la solicitud. Puede que aún la esté usando y tenga derechos de derecho consuetudinario, o que haya cerrado el negocio por completo. Puedes usar la información de los resultados de búsqueda para encontrar el nombre real de la empresa y su estado.