Deux entreprises peuvent-elles avoir le même nom ? Légal

Oui, deux sociétés peuvent avoir le même nom, mais si c’est acceptable dépend de l’État, du secteur, et du risque que les clients confondent les deux. Une création de LLC, un DBA, ou un enregistrement d’État confirme qu’un nom n’est pas déjà pris dans cet État ; aucun n’empêche quelqu’un d’autre d’utiliser le même nom ailleurs ou dans un autre secteur. Une marque fédérale est ce qui étend la protection dans tout le pays, peu importe les frontières des États, donc ce qui compte est : qui utilise le nom, où, et pour quoi.

Deux entreprises peuvent-elles avoir le même nom ?

Oui, et cela arrive plus souvent que la plupart des nouveaux entrepreneurs ne l’imaginent. Deux entreprises peuvent utiliser le même nom pendant des années sans conflit, tant qu’elles ne créent pas de confusion pour les clients. Si un client potentiel peut différencier les deux sociétés grâce à d’autres éléments, elles peuvent utiliser le même nom.

Qu’est-ce qui décide si deux entreprises peuvent partager un nom ?

Il existe deux cas principaux où la réponse à « Deux sociétés peuvent-elles avoir le même nom ? » est « Oui ».

• États et marchés locaux différents : une boulangerie dans l’Ohio et une boulangerie dans l’Oregon avec le même nom peuvent souvent coexister pendant des années si les clients, le marketing, ou les livraisons de l’une ne vont jamais sur le territoire de l’autre. Comme exemple réel, Big Boy (la chaîne de restaurants) est présente dans tout le pays, mais une entreprise complètement distincte exploite Frisch’s Big Boy dans quelques États du Midwest.
• Secteurs et classes de marque différents : Le guide de Protect.TM sur les classes de marque explique comment le système de classification fonctionne, mais si les entreprises ne partagent pas les mêmes classes de biens et de services, elles peuvent utiliser le nom. Par exemple, personne ne confondrait Champion, la marque de vêtements, avec les bougies d’allumage Champion.

Cependant, dès qu’une entreprise commence à toucher les clients de l’autre via les mêmes canaux, que ce soit le même État, le même secteur, ou simplement la même place de marché en ligne au niveau national, il est possible que l’autre poursuive pour atteinte ou perte financière due à la confusion. Quand Big Boy a essayé d’entrer sur le même marché que Frisch’s Big Boy, ils ont dû renommer les nouveaux restaurants pour retirer toute référence à Big Boy.

La question juridique clé est de savoir si les consommateurs risquent de confondre les deux entreprises, c’est-à-dire si les marques sont similaires ou si les marchés sont liés. L’USPTO applique ce critère lors de l’étude des demandes de marque, et les tribunaux utilisent des tests similaires dans les affaires de contrefaçon de marque selon le Lanham Act.

Nom d’entreprise vs. Marque : pourquoi un dépôt dans un État ne suffit pas

Donner un nom à une entreprise ne crée pas automatiquement une marque.

Quand vous créez une entreprise, vous allez le plus souvent choisir soit une entreprise individuelle (où toute la responsabilité retombe directement sur vous), soit une LLC (où l’entreprise est une entité juridique séparée, avec ses propres fonds et sa propre propriété). En plus, vous pouvez déposer un DBA (« doing business as »), qui vous permet d’utiliser un nom différent du nom enregistré légalement, pour le marketing ou sur une vitrine.

Cependant, ce processus se fait État par État, ce qui veut dire que chaque État a son propre registre de noms d’entreprise, et deux entreprises peuvent avoir le même nom dans des États différents.

Si vous avez seulement enregistré une LLC et déposé un DBA, vous avez des droits géographiques limités via la marque de common law, qui s’étend à la zone où vous avez de vrais clients ou où vous faites des affaires. Cela empêche une entreprise similaire de créer un DBA proche ou d’utiliser un marketing proche dans la même zone que vous.

Mais cela ne protège pas votre nom ou votre image partout aux États-Unis ou à l’étranger.

Ce qu’une marque fédérale vous apporte

Un enregistrement de marque fédérale étend la protection de common law à tout le pays, quel que soit l’État où vous exercez aujourd’hui. Il crée une présomption légale de propriété sur la marque pour vos biens ou services spécifiques, et vous donne le droit de faire respecter cette propriété devant un tribunal fédéral.

Le plus important : une marque fédérale enregistrée apparaît dans la recherche que toute autre entreprise est censée faire avant d’adopter un nom, et une autre entreprise ne pourra pas déposer une marque qui entre en conflit avec une marque déjà enregistrée dans la même classe. Le guide complet de Protect.TM pour déposer une marque aux États-Unis explique plus en détail le processus de dépôt.

Au-delà des frontières nationales, vous avez besoin d’une marque internationale, ce qui dépendra des organismes de régulation de la zone visée (comme l’EUIPO pour l’Union européenne ou l’OMPI pour le système de Madrid).

Comment vérifier un nom avant de vous engager

Avant de choisir un nom, ou avant de penser qu’un nom existant est sûr à garder, vous devez faire plusieurs recherches :

• Commencez par la base de données fédérale des marques sur tmsearch.uspto.gov (anciennement TESS).
• Vérifiez le registre des entreprises de votre État (souvent sur le portail de votre administration locale).
• Utilisez Google pour rechercher directement votre nom avec des mots-clés qui précisent le secteur.
• Allez sur les réseaux sociaux pour voir s’il existe déjà des identifiants qui correspondent à votre nom.

Un résultat clair partout est un bon signal, mais s’il existe un nom proche, vous devrez peut-être contacter un avocat en marques ou un service spécialisé pour une aide directe. Dans ce cas, la Présentation de l'Enregistrement de Marque de Protect.TM va bien plus loin qu’une recherche faite seul et fournit des résultats détaillés et des options à choisir.

Et si vous avez trouvé une autre entreprise qui utilise le nom que vous voulez ?

Il y a deux scénarios importants.

S’ils ne l’ont jamais enregistré

Une entreprise qui utilise le nom sans dépôt de marque au niveau fédéral ou dans l’État a, au mieux, des droits de common law limités à sa zone d’activité. Selon la différence entre votre marché et votre secteur, vous pourrez peut-être aussi utiliser ce nom. Notez que « au mieux » et « peut-être » signifient que rien n’est certain et que vous devriez consulter un professionnel.

S’ils ont une marque fédérale

Un enregistrement fédéral complique les choses selon ce que vous essayez de faire. Si la marque est valable dans tout le pays (ce qui est généralement le cas), vous devez regarder l’usage exact de la marque et la classe de biens ou services pour laquelle elle est enregistrée. Une marque dans la même classe, ou une classe proche, que celle que vous prévoyez d’utiliser sera en général un frein à votre demande.

Et si quelqu’un commence à utiliser votre nom ?

Même s’il peut être tentant de lancer un procès pour bloquer totalement l’autre partie, c’est en général le dernier recours, et c’est cher pour les deux côtés. Au lieu de ça, le processus doit être progressif :

1. Commencez par une lettre de mise en demeure, pour informer officiellement l’autre partie de vos droits et mentionner votre marque enregistrée ou vos droits de common law sur le territoire.
2. Si l’autre entreprise a créé le nom sans mauvaise intention (c’est-à-dire qu’elle ne savait pas que vous l’utilisiez déjà, ou qu’elle s’est développée depuis une autre région où vous n’avez pas de droits antérieurs) et si les secteurs et les publics que vous servez sont assez séparés, vous pouvez utiliser un accord de coexistence pour fixer clairement les territoires, les canaux de réseaux sociaux, ou les usages où chacun reste.
3. Si vous pouvez prouver que l’autre partie vous cause un vrai dommage en créant de la confusion chez vos clients sur ses services, vous pouvez aller au tribunal pour une solution définitive. Les tribunaux et l’USPTO utilisent une analyse du risque de confusion pour déterminer quelle partie a le droit le plus fort sur le nom et sur quel territoire.

Comment protéger votre nom

Si vous déposez une marque enregistrée, c’est à vous de protéger et de faire respecter les droits qu’elle vous donne. Même si l’USPTO peut refuser de nouvelles demandes de marque lors de son examen, vous pouvez aussi vous y opposer quand elles sont publiées dans la gazette hebdomadaire, pour empêcher l’enregistrement de nouvelles marques en conflit. Le service Trademark Watch de Protect.TM surveille automatiquement les nouveaux dépôts, pour que vous n’ayez pas à faire des recherches à la main régulièrement.

Les marques fédérales restent valables tant que les dépôts de maintien obligatoires sont bien envoyés. Les titulaires déposent en général une déclaration d’utilisation continue entre la cinquième et la sixième année d’enregistrement, puis renouvellent l’enregistrement tous les 10 ans. Le service de renouvellement de Protect.TM vous aide à suivre ce processus, sans avoir à gérer des alertes sur plusieurs années.

Un nom qui semble libre sur Google peut quand même être protégé par la marque de quelqu’un d’autre. Faites une recherche de marque avant de vous engager.

Questions fréquentes

Quelqu’un peut-il déposer mon nom d’entreprise comme marque après des années d’utilisation ?

Votre utilisation antérieure vous donne en général des droits de common law, antérieurs à son dépôt, dans votre zone d’activité actuelle. Vous pouvez donc souvent contester ou vous opposer à son enregistrement sur cette base. Cependant, si cela se règle par une procédure judiciaire, le dépôt fédéral couvrira quand même le reste du pays que vous n’avez pas encore atteint, et vous seriez techniquement en infraction si vous vous développiez ailleurs.

Deux entreprises peuvent-elles avoir le même nom sur les réseaux sociaux ?

En général, les plateformes attribuent les identifiants selon le principe du premier arrivé, premier servi, et ne vérifient pas les bases de données de marques avant de le faire. Une marque enregistrée vous donne en général une « priorité » sur un identifiant, via les procédures de signalement de propriété intellectuelle des plateformes.

Une entreprise étrangère peut-elle m’empêcher d’utiliser le même nom aux États-Unis ?

En général non, sauf si sa marque est enregistrée aux États-Unis, ou si elle est tellement connue dans le monde que les consommateurs américains la reconnaîtraient déjà. Le droit des marques est en général territorial : une marque fédérale américaine ne s’applique qu’aux États-Unis, et les marques étrangères ne s’appliquent que dans leurs zones géographiques.

Si je dois changer de marque, comment choisir un nom sans risque ?

Le nom doit être distinctif dans le secteur. L’une des meilleures façons est de créer un mot totalement nouveau, ou de combiner des mots existants qui ne sont pas utilisés dans ce contexte (comme « Apple » pour l’informatique). Si vous êtes bloqué, vous pouvez utiliser le Générateur de noms de marque Protect.TM. Pensez à vérifier à nouveau le nom dans la base fédérale.

Puis-je utiliser un nom si la marque est expirée ou abandonnée ?

Une marque indiquée comme expirée ou abandonnée dans la base fédérale signifie que l’enregistrement a expiré, que le titulaire ne l’a pas renouvelé, ou que la demande n’a jamais été finalisée. Il est possible qu’il l’utilise encore et qu’il ait des droits de common law, ou que l’entreprise ait fermé. Vous pouvez utiliser les informations des résultats de recherche pour retrouver le nom réel de l’entreprise et son statut.