Duas empresas podem ter o mesmo nome? Quando é legal

Sim, duas empresas podem usar o mesmo nome, mas se isso é ok depende do estado, do setor e se os clientes podem confundir as duas. Um registro de LLC, um DBA ou um registro estadual confirma que o nome não está já registrado naquele estado; nenhum deles impede outra pessoa de usar o mesmo nome em outro lugar ou em outro setor. Uma marca federal é o que amplia a proteção para todo o país, independentemente das fronteiras estaduais, então o que importa é quem usa o nome, onde e para quê.

Duas empresas podem ter o mesmo nome?

Sim, e isso acontece com mais frequência do que a maioria dos novos donos de negócio espera. Duas empresas podem operar com o mesmo nome por anos sem conflito, desde que não criem confusão para o consumidor. Se um possível cliente consegue diferenciar as duas empresas por outros fatores, elas podem usar o mesmo nome.

O que decide se duas empresas podem compartilhar um nome?

Existem duas formas principais em que a resposta para “Duas empresas podem ter o mesmo nome?” é “Sim”.

• Estados e mercados locais diferentes: Uma padaria em Ohio e uma padaria em Oregon com o mesmo nome muitas vezes podem coexistir por anos se os clientes, o marketing ou as entregas de uma nunca entrarem no território da outra. Como exemplo real, Big Boy (a rede de restaurantes) atua pelo país todo, mas uma empresa totalmente separada opera o Frisch’s Big Boy em alguns estados do meio-oeste.
• Setores diferentes e classes de marca: O guia da Protect.TM sobre classes de marca explica como funciona o sistema de classificação, mas se as empresas não compartilham classes de produtos e serviços, elas podem usar o nome. Por exemplo, ninguém confundiria Champion, a empresa de roupas, com as velas de ignição Champion.

No entanto, assim que um negócio começa a alcançar os clientes do outro pelos mesmos canais, seja no mesmo estado, no mesmo setor ou até no mesmo marketplace online nacional, existe a chance de o outro processar por violação ou perda financeira por causa da confusão. Quando Big Boy tentou entrar no mesmo mercado do Frisch’s Big Boy, foi obrigado a renomear os novos restaurantes para remover totalmente a referência a Big Boy.

A principal questão legal é se os consumidores provavelmente vão confundir os dois negócios, ou seja, se as marcas são parecidas ou se os mercados são relacionados. O USPTO aplica esse padrão ao analisar pedidos de registro de marca, e os tribunais usam testes parecidos em casos de violação de marca sob a Lei Lanham.

Nome da empresa vs. Marca registrada: por que um registro no estado não basta

Dar um nome a um negócio não cria automaticamente uma marca registrada.

Ao abrir uma empresa, o mais comum é você estruturá-la como empresário individual (onde toda a responsabilidade fica diretamente com você) ou como uma LLC (onde a empresa é uma entidade legal separada, com seus próprios recursos e titularidade). Além disso, você pode registrar um DBA (“doing business as”), que permite usar um nome diferente do nome legalmente registrado no marketing ou na fachada.

No entanto, esse processo acontece estado por estado, ou seja, cada estado mantém um registro separado de nomes empresariais, e duas empresas podem ter o mesmo nome em estados diferentes.

Se você apenas registrou uma LLC e fez um DBA, você tem direitos geográficos limitados pela marca de uso (common law), que se estendem à área dos clientes que você de fato atende ou onde você faz negócios. Isso impede que uma empresa parecida crie um DBA semelhante ou use um marketing semelhante na mesma área que a sua.

Mas isso não protege seu nome ou sua marca de forma geral em todos os EUA ou no exterior.

O que uma marca federal oferece

O registro de marca federal amplia a proteção da common law para todo o país, independentemente de em qual estado você está operando hoje. Ele cria uma presunção legal de titularidade sobre a marca para seus produtos ou serviços específicos e dá a você base para fazer valer essa titularidade em um tribunal federal.

Mais importante: uma marca federal registrada aparece na pesquisa que toda empresa deve fazer antes de adotar um nome, e outra empresa não vai conseguir pedir o registro de uma marca que conflite com uma já registrada na mesma classe. O guia completo da Protect.TM para registrar uma marca nos EUA explica o processo de apresentação com mais detalhes.

Fora das fronteiras dos EUA, você precisa de uma marca internacional, que vai depender dos órgãos reguladores da área-alvo (como o EUIPO na União Europeia ou a WIPO no sistema mais amplo de marcas do Protocolo de Madri).

Como verificar um nome antes de decidir

Antes de escolher um nome, ou antes de achar que um nome existente é seguro para manter, você precisa fazer algumas buscas diferentes:

• Comece pela base federal de marcas em tmsearch.uspto.gov (antes chamado de TESS).
• Verifique o registro de empresas do seu estado (geralmente no portal do governo local).
• Use o Google para buscar seu nome junto com algumas palavras-chave que indiquem o setor.
• Vá às redes sociais para ver se já existem @usuários que combinem com o nome que você quer.

Um resultado limpo em tudo isso é um bom sinal, mas se houver um nome parecido, talvez você precise falar com um advogado de marcas ou contratar um serviço para ajuda direta. Nesse caso, o Estudo de Viabilidade de Registro da Protect.TM vai muito além de uma busca feita por conta própria e entrega resultados detalhados e opções para você escolher.

E se você encontrou outra empresa usando o nome que você quer?

Aqui existem dois cenários importantes.

Se ela nunca registrou

Uma empresa que usa o nome sem qualquer pedido federal ou estadual de marca provavelmente tem, no máximo, direitos de common law limitados à sua própria área de atuação. Dependendo de quão diferentes são seu mercado e seu setor, você também pode conseguir usar o nome. Observe que “provavelmente” e “pode” significam que nada disso é certo, e você deve consultar um profissional.

Se ela tem uma marca federal

Um registro federal complica o processo, dependendo do que exatamente você quer fazer. Se a marca for válida no país todo (o que normalmente é), você precisa olhar o uso exato da marca e a classe de produtos ou serviços para a qual ela foi registrada. Uma marca na mesma classe, ou em classe parecida, que você pretende usar geralmente inviabiliza seu pedido.

E se alguém começar a usar o seu nome?

Embora possa dar vontade de entrar com um processo para parar totalmente a outra parte, isso geralmente é o último recurso e é caro para os dois lados. Em vez disso, o processo deve ser gradual:

1. Comece com uma carta de cessar e desistir, avisando formalmente a outra parte sobre seus direitos e citando sua marca registrada ou seus direitos de common law no território.
2. Se a outra empresa criou o nome sem má intenção (ou seja, não sabia que você já usava, ou veio de outra região onde você não tem direitos anteriores) e os setores e públicos atendidos são razoavelmente separados, vocês podem usar um acordo de coexistência para formalizar os territórios, canais de redes sociais ou formas de uso em que cada lado pode continuar.
3. Se você conseguir provar que a outra parte está causando dano direto ao confundir seus clientes sobre os serviços, você pode ir ao tribunal para uma solução definitiva. Os tribunais e o USPTO usam uma análise de probabilidade de confusão para determinar qual parte tem um direito mais forte sobre o nome em qual território.

Como manter seu nome protegido

Se você solicitar o registro de marca, cabe a você proteger e fazer valer os direitos que recebe com ele. Embora o USPTO possa recusar novos pedidos de marca na análise interna, você ainda pode se opor quando eles forem publicados no boletim semanal, para impedir que novas marcas conflitantes sejam registradas. O serviço Trademark Watch da Protect.TM monitora automaticamente novos pedidos, para que você não precise buscar manualmente de tempos em tempos.

Registros federais de marca continuam válidos desde que as declarações de manutenção exigidas sejam enviadas. Os titulares geralmente enviam uma declaração de uso contínuo entre o quinto e o sexto ano do registro e renovam o registro a cada 10 anos depois disso. O serviço de renovação da Protect.TM ajuda você a manter esse processo em dia, para não precisar acompanhar alertas que duram anos.

Um nome que parece livre no Google ainda pode estar protegido pela marca registrada de outra pessoa. Faça uma busca de marca antes de decidir.

Perguntas frequentes

Alguém pode registrar o nome da minha empresa como marca depois de eu usar por anos?

Seu uso anterior geralmente dá a você direitos de common law anteriores ao pedido deles na sua área de atuação atual, então normalmente você pode contestar ou se opor ao registro com base nisso. Porém, se isso for resolvido por via judicial, o registro federal ainda cobriria o resto do país onde você ainda não chegou, e você tecnicamente estaria violando a marca registrada se expandisse para outras regiões.

Duas empresas podem ter o mesmo nome nas redes sociais?

As plataformas geralmente distribuem @usuários por ordem de chegada e não consultam bancos de dados de marcas antes de fazer isso. Uma marca registrada geralmente dá a você “prioridade” sobre um @usuário pela maioria dos processos de denúncia de PI das próprias plataformas.

Uma empresa estrangeira pode me impedir de usar o mesmo nome nos EUA?

Geralmente não, a menos que a marca dela esteja registrada nos EUA ou seja tão famosa internacionalmente que os consumidores dos EUA já a reconheçam. A lei de marcas é, em geral, territorial: assim como marcas federais dos EUA valem apenas nos EUA, marcas estrangeiras valem dentro de suas áreas geográficas.

Se eu tiver que mudar de marca, como escolher um nome que não tenha o mesmo problema?

O nome precisa ser distintivo no setor, e uma das melhores formas de fazer isso é criar uma palavra totalmente nova ou combinar palavras existentes que não sejam usadas comumente nesse contexto (pense em “Apple” para computação). Se você travar, pode usar o Gerador de Nome de Marca da Protect.TM. Não deixe de conferir o novo nome na base federal.

Posso usar um nome comercial se a marca estiver morta ou abandonada?

Uma marca aparecer como morta ou abandonada na base federal significa que o registro expirou e o titular não renovou, ou que ele nem chegou a concluir o pedido. Ele ainda pode estar usando a marca e mantendo direitos de common law, ou pode ter encerrado o negócio. Você pode usar as informações do resultado da busca para encontrar o nome real da empresa e o status dela.