Reichen Gewohnheitsmarkenrechte zum Schutz Ihrer Marke?

Sie erhalten automatisch Gewohnheitsmarkenrechte, wenn Sie einen Namen im geschäftlichen Verkehr nutzen. Diese Rechte sind jedoch auf das Gebiet begrenzt, in dem Sie tatsächlich Geschäfte machen, und sie sind schwerer durchzusetzen. Eine Bundesregistrierung bringt landesweiten Schutz, eine gesetzliche Vermutung des Eigentums und das Recht, das ®-Symbol zu verwenden. Wenn Sie nur lokal tätig sind und das Risiko gering ist, können Gewohnheitsmarkenrechte vorerst ausreichen. Wenn Sie online verkaufen, wachsen wollen oder eine Marke haben, die Schutz verdient, ist eine Registrierung deutlich stärker. In jedem Fall sollten Sie mit einer Markenrecherche starten, damit Sie nicht einen Namen aufbauen, der schon jemand anderem gehört.

Was eine Gewohnheitsmarke ist

Was ist also eine Gewohnheitsmarke? Es ist eine Marke, die Sie durch Nutzung besitzen, nicht durch Registrierung. In dem Moment, in dem Sie einen unterscheidungskräftigen Namen, ein Logo oder einen Slogan offiziell verwenden, um Ihre Waren und Dienstleistungen am Markt zu kennzeichnen, erhalten Sie Gewohnheitsmarkenrechte nach Landesrecht. Sie müssen nichts einreichen und nicht durch das U.S. Patent and Trademark Office (USPTO) gehen. Die Rechte, die Sie erhalten, sind in dem Gebiet durchsetzbar, in dem Sie tätig sind (also Produkte und Dienstleistungen verkaufen), und sie hindern andere daran, in diesem Gebiet eine verwechselbar ähnliche Marke zu nutzen.

Aber hier liegen auch die Grenzen von Gewohnheitsmarkenrechten, denn der Umfang dessen, was eingetragene Marken schützen, ist viel größer.

Wie Gewohnheitsmarkenrechte entstehen

Gewohnheitsrechte basieren auf der ersten Nutzung, daher erhält das erste Unternehmen, das mit seinem unterscheidungskräftigen Logo oder Branding auf den Markt kommt, die Rechte.

Genauer gesagt prüft das Gesetz eine „gutgläubige“ Nutzung im geschäftlichen Verkehr. Das bedeutet: Waren tatsächlich unter der Marke verkaufen oder Dienstleistungen tatsächlich unter ihr für Kunden erbringen. Wenn Sie den Namen auf Produkte setzen, die Sie verkaufen, oder Dienstleistungen bewerben, die Sie wirklich anbieten, bauen Sie Rechte auf. Nur einen Namen zu reservieren oder ihn nur einmal pro forma zu nutzen, reicht in der Regel nicht.

Da es kein nationales Register für Gewohnheitsrechte gibt, müssen Sie als Markeninhaber selbst beweisen, wann und wo Sie die Marke genutzt haben. Datierte Nachweise sind hier am besten. Am sichersten sind Verkaufsrechnungen, Werbung, Verpackungen, Screenshots Ihrer Website und Kundenbelege. All dies hilft, das Datum festzulegen, an dem Ihre Rechte begonnen haben, und auch das genaue geografische Gebiet zu klären, das Sie bedienen, da Gewohnheitsrechte in der Regel nur dort durchsetzbar sind, wo die Marke bekannt ist.

Wie weit Gewohnheitsmarkenschutz reicht

Gewohnheitsrechte gelten in der Regel nicht im ganzen Land, sondern nur in den Gebieten, in denen Sie sie tatsächlich erworben haben.

Das betrifft meist das relativ kleine Gebiet, in dem Sie die Marke nutzen und einen Ruf aufgebaut haben, plus eine angemessene natürliche Expansionszone. Eine Bäckerei, die in einer Metropolregion bekannt ist, hat dort Rechte, aber nicht drei Bundesstaaten weiter, wo ein anderes Unternehmen den gleichen Namen gutgläubig übernehmen könnte. US-Gerichte setzen diese territoriale Grenze seit über einem Jahrhundert durch, wie die langjährige Rechtsprechung zeigt. Dasselbe gilt auch für andere Länder: Ein Unternehmen in London (UK), das nur lokal verkauft, hätte große Schwierigkeiten, Rechte an einer Marke in einer anderen großen Stadt des Landes geltend zu machen.

Vor allem die Tea-Rose/Rectanus-Doktrin hat die Grundlage für Gewohnheitsmarkenrecht geschaffen. Sie besagt, dass zwei Unternehmen ihre Marken teilen können, wenn der „jüngere“ Nutzer nachweisen kann, dass er die Marke gutgläubig genutzt hat und weit genug entfernt ist, sodass er kein Publikum mit dem „älteren“ Nutzer teilt.

Der E-Commerce macht die geografischen Grenzen von Gewohnheitsmarkenrechten jedoch problematisch. Zwar erweitert der landesweite Verkauf über Online-Lieferungen technisch gesehen das Gebiet, in dem Ihre Marke bekannt ist, aber eine Website und eine Liste von Verkäufen geben Ihnen nicht sofort ein landesweites Recht an der Marke. Selbst wenn Sie im ganzen Land verkaufen, kann eine ähnliche Marke, die in einem anderen Gebiet aufgebaut wurde und ebenfalls online verkauft, mit Ihrer konkurrieren. Genau deshalb: Keine der Parteien hat eine Registrierung, und beide können je nach Umständen Rechte in unterschiedlichen geografischen Märkten beanspruchen.

Dann muss das Gericht entscheiden, was Vorrang hat: die erste lokale Nutzung der Marke oder der Nachweis der Nutzung im geschäftlichen Verkehr, zum Beispiel durch Verkaufs- und Marketingunterlagen oder Unternehmensregistrierungen. In jedem Fall kann das ein langes Gerichtsverfahren werden. Dann brauchen Sie eventuell einen spezialisierten Markenanwalt, auch ohne eingetragene Marke. Sicherer ist eine Registrierung, wie in unserem Leitfaden zum Schutz einer Marke in einer Digital-First-Welt, denn sie stärkt Ihren Anspruch und warnt Wettbewerber sofort.

Das ™-Symbol vs. das ®-Symbol

Sie können das ™-Symbol neben jede Marke setzen, die Sie beanspruchen, egal ob registriert oder nicht, um zu zeigen, dass Sie sie als Ihre Marke behandeln (für Dienstleistungen funktioniert ℠ genauso). Das ®-Symbol ist ausschließlich für Marken mit einer Bundesregistrierung reserviert, und es vor der Eintragung zu nutzen, ist unzulässig. Ein Inhaber von Gewohnheitsrechten kann also ™ verwenden, aber ® muss man sich verdienen. Mehr dazu finden Sie in unserem Leitfaden TM vs. R.

Gewohnheitsmarkenrechte vs. Bundesregistrierung

Auch wenn eine Bundesregistrierung wie ein völlig anderes Konzept als Gewohnheitsrechte wirkt, baut sie tatsächlich auf dem Fundament auf, das diese Rechte schaffen. Eine Registrierung nimmt den Schutz, den Sie automatisch bekommen, und macht ihn fester, damit Sie bei Bedarf mehr Möglichkeiten haben.

Eine Eintragung beim USPTO gibt Ihnen Folgendes:

• Landesweiten Vorrang ab Ihrem Anmeldedatum (das heißt: Niemand im Land sollte eine ähnliche Marke nutzen dürfen, außer wenn er sie schon vorher gutgläubig genutzt hat und selbst lokale Gewohnheitsrechte hat)
• Die gesetzliche Vermutung, dass Sie die Marke besitzen und dass sie gültig ist (das heißt: Der Verletzer muss beweisen, dass Sie sie nicht nutzen, nicht umgekehrt)
• Öffentliche Bekanntmachung für alle, die in den Markenregistern suchen (so können Sie verhindern, dass jemand überhaupt erst eine ähnliche Marke aufbaut, weil er nach Alternativen sucht)
• Das Recht, das ®-Symbol in Ihrem Branding zu verwenden
• Zollhinterlegung (die Möglichkeit, Ihre Registrierung bei U.S. Customs and Border Protection zu hinterlegen, damit diese importierte Waren mit einer verletzenden Marke stoppen können)

Wo Gewohnheitsrechte nicht ausreichen

Wegen ihrer geografischen Grenzen und weil es keine landesweite Registrierung gibt, sind Gewohnheitsrechte umso schwerer zu verteidigen, je länger ein anderes Unternehmen ein ähnliches Branding nutzt. Sie haben keine Vermutung des Eigentums, daher müssen Sie Ihre Rechte jedes Mal von Grund auf beweisen.

Außerdem gehen Sie eines der größten Risiken bei fehlender Registrierung ein, wenn jemand tatsächlich eine nationale Marke anmeldet und die Marke erhält.

Was passiert, wenn jemand Ihre Marke zuerst eintragen lässt

Wenn ein anderes Unternehmen eine Marke bundesweit eintragen lässt, die Sie nur als Gewohnheitsmarke genutzt haben, bekommt es in der Regel landesweite Rechte. Es gibt eine Ausnahme: Ihre frühere Nutzung bleibt geschützt, aber nur in dem konkreten Gebiet, in dem Sie die Marke schon genutzt haben, bevor der andere sie registriert hat.

In der Praxis kann das bedeuten, dass Sie in Ihrem bisherigen Gebiet „feststecken“ und nicht wachsen können, obwohl Sie den Namen zuerst genutzt haben. Zum Beispiel haben US-Bundesberufungsgerichte entschieden, dass Restaurants mit ähnlichen Namen (wie im Fall Dan Tana vs. Dantanna’s) in derselben Stadt oder Region nebeneinander bestehen können, wenn ein Wettbewerber mit einer Marke dazukommt.

Deshalb müssen auch manche globale Unternehmen einen DBA-Namen nutzen oder eine neue Marke schaffen, wenn sie in Regionen expandieren wollen, in denen es bereits eine starke und lang bestehende Gewohnheitsmarke oder eingetragene Marke gibt, die ihrer ähnlich ist. Burger King benannte seine Franchise in Hungry Jack’s um für das australische Publikum, da es in Australien bereits einen nicht verbundenen Burger King gab, der selbst landesweit expandierte.

Auf Kopierer achten: Warum Monitoring wichtig ist

Da sie in keiner Datenbank eingetragen sind, gibt es kein Frühwarnsystem, das auslöst, wenn Sie eine Gewohnheitsmarke eines anderen verletzen oder wenn jemand das bei Ihrer tut. Daher treten Probleme oft erst auf, wenn die Unternehmen in denselben Markt kommen oder wenn eines eine offizielle Markenregistrierung beantragt. Dann müssen beide nachweisen, wo genau sie Vorrang haben, und geografische Regionen für die Nutzung im geschäftlichen Verkehr abgrenzen.

In der Praxis heißt das: Inhaber, die sich auf Gewohnheitsmarken verlassen, müssen ihre Marke manuell überwachen. Das kann beinhalten, dass man regelmäßig den eigenen oder ähnliche Namen googelt, um Firmen in der Region zu finden, oder soziale Medien nach Konten mit ähnlichen Namen in der Branche prüft.

Wenn Sie aber eine eingetragene Marke haben, können Sie stattdessen einen speziellen Markenüberwachungs-Service nutzen. Er überwacht neue Anmeldungen und hilft Ihnen, einen Konflikt zu erkennen, solange er noch günstig und leicht zu lösen ist.

Was tun, wenn jemand einen ähnlichen Namen nutzt

Gegen die Verletzung einer Gewohnheitsmarke haben Sie nur begrenzte Möglichkeiten. Am Ende läuft alles darauf hinaus, zu beweisen: „Sie waren zuerst da.“

• Ein Abmahnschreiben ist für die meisten Unternehmen der erste Schritt. Es informiert die andere Partei, dass Sie aufgrund Ihrer Nutzung im geschäftlichen Verkehr (in dieser Region) Rechte haben, und fordert sie auf, die Nutzung zu stoppen. Wenn Sie genug Nutzungsnachweise liefern (oder eine eingetragene Marke haben), endet der Streit oft hier, weil die meisten Unternehmen kein Gerichtsverfahren riskieren wollen.
• Wenn ein Wettbewerber versucht, eine ähnliche Marke eintragen zu lassen, können Sie nach der Veröffentlichung (30 Tage) Widerspruch einlegen oder die Löschung beantragen, falls sie eingetragen wird. In beiden Fällen müssen Sie beweisen, dass Ihre Marke im geschäftlichen Verkehr genutzt wurde, auch bei Gewohnheitsrechten. Wichtig: Das verhindert nicht automatisch, dass die Marke im selben Gebiet wie Ihre genutzt wird, denn das ist ein anderer Streit um parallele Nutzung.
• Wenn die konkurrierende Marke tatsächlich Verwechslungen zwischen den Unternehmen verursacht, haben Sie eine Grundlage für ein Gerichtsverfahren. Das übliche gerichtliche Mittel ist, die Nutzung der verletzenden Partei in Ihrem geografischen Gebiet zu stoppen, in dem Gewohnheitsrechte gelten, nach dem Lanham Act §43(a).
• Social-Media-Plattformen haben eigene Lösch- und Markenrichtlinien. Amazon Brand Registry verlangt zum Beispiel eine Bundesmarke, bevor es bei einer vermuteten Verletzung handelt. Meta akzeptiert dagegen Gewohnheitsrechte und vorherige Nutzung, aber auch dort geht das Entfernen schneller, wenn Sie eine eingetragene Marke haben.

Gewohnheitsrecht oder Registrierung: Was passt zu Ihrem Unternehmen?

Für ein Unternehmen mit nur einem Standort, ohne Expansionspläne und mit geringem Kopier-Risiko können Gewohnheitsrechte eine Zeit lang reichen. Aber sobald Sie über Staatsgrenzen hinweg verkaufen, eine Marke aufbauen, die es zu schützen lohnt, Investoren an Bord holen oder vor allem online tätig sind, ist die bundesweite Registrierung die stärkere Grundlage, und der Abstand wird nur größer, je mehr Sie wachsen und internationale Anerkennung suchen.

Gewohnheitsrechte zeigen Ihnen nicht, wer sonst eine ähnliche Marke nutzt. Machen Sie eine kostenlose Markensuche mit Protect.TM, bevor Sie den Namen aufbauen.

Häufig gestellte Fragen

Wie lange gelten Gewohnheitsrechte an Marken?

Gewohnheitsrechte können unbegrenzt gelten, solange Sie die Marke aktiv im geschäftlichen Verkehr nutzen (sie müssen auch nicht wie eingetragene Marken verlängert werden). Die Kehrseite ist: Sie enden, wenn Sie die Marke nicht mehr nutzen und sie aufgeben.

Gehört mir eine Marke, wenn ich die Domain und Social-Media-Namen gekauft habe?

Nein, der Kauf einer Domain oder das Sichern eines Namens schützt nur diese Adresse, nicht die Marke dahinter. Markenrechte entstehen durch die Nutzung des Namens als Herkunftshinweis für Waren und Dienstleistungen. Daher kann jemand anderes weiterhin Rechte an dem Namen haben, auch wenn Sie die URL besitzen.

Gibt mir die Registrierung einer LLC Markenrechte an meinem Firmennamen?

Die Gründung einer LLC registriert Ihren Unternehmensnamen im Bundesstaat, aber sie gibt keine Markenrechte und hindert andere nicht daran, einen ähnlichen Namen als Marke zu nutzen. Unternehmensregistrierung und Markenschutz sind getrennte Systeme.

Schützen US-Gewohnheitsrechte meine Marke außerhalb der USA?

Markenrechte sind territorial. Daher reichen US-Gewohnheitsrechte nur bis in das Gebiet, das Sie bedienen, oft sogar nur innerhalb Ihres Bundesstaats. Für US-weiten Schutz brauchen Sie eine eingetragene Bundesmarke, oder Sie beantragen eine internationale Registrierung, wenn Sie im Ausland verkaufen möchten.