Droit-d’auteur-vs.-marque-:protéger-un-nom-commercial?

Vous ne pouvez pas protéger un nom d’entreprise par le droit d’auteur. Le droit d’auteur protège les œuvres créatives originales, et un nom est trop général et trop court pour être accepté. C’est donc le droit des marques qui s’applique. Une marque vous donne le droit exclusif d’utiliser le nom pour les produits et services que vous vendez. Enregistrer une LLC, déclarer un DBA ou acheter un domaine ne donne pas non plus de protection juridique. Un enregistrement fédéral est la solution la plus solide pour défendre une marque. Pour cela, vous devez choisir un nom distinctif, vérifier qu’il est unique et pas déjà déposé comme marque, puis déposer auprès de l’USPTO.

Pouvez-vous protéger un nom d’entreprise par le droit d’auteur ?

Non. Le droit d’auteur protège des œuvres originales fixées sur un support, et un nom d’entreprise est trop court pour répondre à ce critère. Le U.S. Copyright Office indique même que les noms, les titres et les phrases courtes ne sont pas couverts, car ils sont trop courts ou pas assez distinctifs pour être considérés comme une création.

Le droit d’auteur reste important pour le reste de votre marque. Il couvre les textes de votre site web, les photos de vos produits et les dessins dans un logo, qui sont des œuvres créatives. Notre guide sur le droit d’auteur pour une œuvre explique ce qui peut être protégé et comment.

Un logo est le seul cas où les deux notions peuvent se croiser. Le dessin peut être protégé par le droit d’auteur s’il est assez original, mais cette protection ne s’étend pas séparément au nom d’entreprise, même si le nom apparaît dans le logo. Le nom peut ensuite être déposé séparément comme marque, mais avoir l’un ne vous donne pas l’autre.

De plus, mettre un symbole de droit d’auteur à côté de votre nom d’entreprise n’a aucune valeur juridique. Le droit d’auteur expire aussi, et les œuvres finissent par entrer dans le domaine public, alors que les droits de marque peuvent durer indéfiniment tant que la marque est utilisée et renouvelée.

Comment les marques protègent les noms d’entreprise

Une marque protège un nom d’entreprise quand les clients utilisent ce nom pour distinguer vos produits ou services de ceux des autres. C’est le critère principal, et c’est pour cela que le droit des marques convient aux noms d’entreprise, contrairement au droit d’auteur.

La protection dépend de ce que vous vendez. Vous ne possédez pas un mot en général, mais vous avez le droit exclusif de l’utiliser pour les produits et services indiqués dans votre dépôt. Ainsi, deux entreprises peuvent parfois utiliser ou déposer des marques similaires dans des secteurs différents, sans contrefaçon, si les clients ne risquent pas de les confondre. Vous pouvez en savoir plus dans notre guide sur le dépôt de votre nom comme marque.

Exemple concret : le nom « Champion ». Deux grandes entreprises utilisent exactement ce nom : l’une vend des vêtements de sport, l’autre vend des bougies d’allumage et du matériel électrique. Comme il y a peu de chances que quelqu’un voie une marque et la confonde avec l’autre, selon l’image ou le produit, elles peuvent coexister sans problème.

L’enregistrement d’une entreprise n’est pas une protection par marque

Enregistrer une entreprise et déposer une marque sont deux démarches différentes, avec des effets différents.

Ce que vous avez fait	Ce que cela vous donne vraiment
Enregistrer une LLC ou une société	Une entité juridique créée selon le droit d’un État ; cela ne crée pas, à lui seul, des droits fédéraux sur une marque
Déclarer un DBA	Une autorisation d’utiliser un nom localement, sans en être propriétaire
Acheter un nom de domaine ou un identifiant	Un contrat avec un bureau d’enregistrement ou une plateforme, pas un droit contre des concurrents
Déposer une marque	Le droit exclusif d’utiliser le nom pour les produits et services indiqués

La différence est entre l’usage comme nom commercial et l’usage comme marque. Un nom commercial est le nom sous lequel votre entreprise opère, celui qui apparaît dans vos documents et sur votre compte bancaire. Une marque est le nom que vous montrez aux clients pour identifier ce que vous vendez. Les mêmes mots servent souvent aux deux, mais seuls les seconds donnent des droits de marque.

Un DBA (qui signifie « Doing Business As ») est l’exemple le plus clair : il indique que vous faites des affaires sous un nom, sans vous en donner la propriété. Dans certains cas, deux entreprises dans le même État peuvent déclarer le même DBA, mais cela dépend des lois locales. Notre comparaison DBA vs LLC explique à quoi sert chacun, et les risques de ne pas déposer une marque explique ce qui se passe quand une entreprise en croissance ne compte que sur l’enregistrement au niveau de l’État.

Peut-on déposer le nom d’entreprise comme marque ?

Cela dépend du niveau de caractère distinctif du nom. La « force » d’une marque se situe sur un spectre et est expliquée dans les bases des marques selon les règles de l’USPTO :

• Un nom distinctif est inventé, arbitraire par rapport aux produits ou services, ou naturellement distinctif.
• Un nom suggestif suggère une qualité sans la décrire, et demande un petit effort de compréhension. Ces noms s’enregistrent bien.
• Un nom descriptif dit ce que l’entreprise fait ou une de ses qualités. Il est en général refusé, sauf si le nom a gagné une reconnaissance après des années d’usage.
• Un nom générique est le mot courant pour le produit lui-même, et ne peut jamais être déposé par qui que ce soit.

Une autre marque peut-elle bloquer le nom ?

Oui, et il n’est même pas nécessaire que ce soit identique. Un examinateur refuse un nom s’il peut créer une confusion chez les clients avec une marque déjà déposée ou en cours de dépôt.

La confusion est évaluée selon les mots, le son, l’apparence et le sens, pris ensemble. Un nom écrit différemment mais prononcé pareil peut vous bloquer, et une traduction d’une marque existante aussi. Personne n’a besoin de prouver que des personnes ont réellement été confuses, ni que cela a causé des dommages ou une perte de revenus.

La deuxième partie du test est commerciale : savoir si les produits, services et clients sont assez proches pour se chevaucher. Un conflit peut aussi apparaître dans des secteurs voisins ou liés, et notre article sur deux entreprises avec le même nom explique comment ces situations se règlent en général.

Comment rechercher le nom

Faites la recherche à trois endroits, car un bon résultat dans un seul endroit ne prouve pas grand-chose.

• Les registres fédéraux des marques. Vérifiez les marques déposées et en cours de dépôt à l’USPTO. Une demande en cours, déposée avant vous, peut vous bloquer des mois plus tard.
• Les registres des États et l’usage en common law. Une entreprise non déposée peut avoir des droits de common law dans sa zone d’activité simplement en utilisant le nom en premier, et ces droits n’apparaissent jamais dans une base fédérale.
• Les domaines, places de marché et réseaux sociaux. Ils montrent qui utilise le nom maintenant, souvent avant tout dépôt.

Vous pouvez utiliser la recherche gratuite de marques Protect.TM comme première étape, pour vérifier les marques existantes dans la base fédérale avant d’investir davantage dans un site, un emballage ou une enseigne.

Que déposer

Déposez d’abord le nom. Une marque en caractères standards protège les mots eux-mêmes, dans n’importe quelle police, taille ou couleur. C’est la protection la plus large, et elle reste valable même si vous refaites le design.

Une marque de logo protège le dessin tel qu’il est déposé. C’est plus limité, et cela lie vos droits à cette présentation précise. De petites retouches, comme un trait un peu plus épais ou une courbe plus propre, restent en général dans le cadre de l’enregistrement.

Mais un logo vraiment différent, c’est autre chose : si le nouveau design ne donne plus la même impression commerciale que le dessin déposé, l’enregistrement peut ne pas couvrir ce que vous utilisez réellement. Vous pouvez avoir besoin d’une nouvelle demande. C’est pour cela que le dépôt d’un logo fonctionne mieux comme deuxième dépôt que comme premier. Les entreprises qui ont à la fois un nom fort et un logo distinctif déposent souvent les deux séparément.

Vous devez aussi indiquer ce que vous vendez. Les classes de marques divisent les produits et services en catégories, et votre enregistrement ne couvre que celles que vous listez. Trop en demander peut entraîner un refus, et en demander trop peu laisse des trous.

Enfin, choisissez une base. Déposez sur « use in commerce » si vous vendez déjà sous ce nom, ou sur « intent to use » si le lancement est encore à venir. La deuxième option réserve votre place pendant que vous vous lancez, mais l’enregistrement final attendra jusqu’à ce que vous prouviez un usage réel.

Comment fonctionne l’enregistrement fédéral d’une marque

L’enregistrement est une suite d’étapes, pas une seule action, et chaque étape a son propre délai.

1. Dépôt. Vous envoyez la marque, le titulaire, les produits et services, et la base via l’USPTO. Des frais de dépôt s’appliquent pour chaque classe demandée.
2. Examen et publication. Un avocat examinateur examine la demande et peut émettre une « office action » à laquelle vous devez répondre. Si tout est acceptable, la marque est publiée afin que d’autres puissent s’y opposer.
3. Enregistrement et renouvellement. La marque est enregistrée une fois le processus terminé, et elle reste valable grâce à des dépôts de maintien périodiques tant que vous continuez à l’utiliser.

Les symboles suivent le même calendrier. Utilisez le symbole « TM » dès le jour où vous commencez à utiliser le nom, et passez au symbole ® seulement quand la marque est réellement enregistrée, comme l’explique notre guide sur l’utilisation du symbole de marque.

Protect.TM peut gérer l’enregistrement de marque de bout en bout si vous préférez ne pas gérer les étapes vous-même.

Que faire quand une autre entreprise utilise un nom similaire

Commencez par noter ce que vous avez trouvé, y compris les dates, les captures d’écran, et où le nom est utilisé. Tout ce qui suit dépend de cette preuve.

Ensuite, vérifiez si c’est un vrai conflit. Demandez-vous si leurs produits ou services sont liés aux vôtres, si les marques sont assez proches pour créer un risque de confusion, et qui a la priorité. Un nom similaire dans un secteur sans lien ne vaut souvent pas la peine d’agir.

Si c’est un conflit, les options vont d’une lettre de mise en demeure à des suppressions sur des plateformes, une opposition ou une annulation à l’USPTO, et un procès en dernier recours. Si vous voulez automatiser ce processus, Trademark Watch repère tôt les nouvelles demandes proches de la vôtre, quand le problème est encore simple et peu coûteux à régler.

Avant de commencer à déposer une marque, vérifiez le nom de votre entreprise avec la recherche gratuite de marques Protect.TM pour confirmer où vous en êtes réellement.

Questions fréquentes

Que devient ma marque si je change d’image ou de nom d’entreprise ?

L’ancien enregistrement continue de protéger l’ancien nom, et rien d’autre. Un nouveau nom demande une nouvelle demande, et une marque que vous n’utilisez plus peut être annulée pour non-utilisation. Il faut donc prévoir le dépôt pendant le changement, et non après.

Puis-je déposer une marque avant que l’entreprise existe ?

Oui, sur la base « intent-to-use », si vous avez vraiment l’intention d’utiliser le nom dans le commerce. L’enregistrement attendra toujours une preuve d’usage, donc le dépôt réserve votre place sans terminer la procédure.

Comment surveiller mon nom après l’enregistrement ?

Mettez en place un service de surveillance qui signale les nouvelles demandes similaires à votre marque, et vérifiez régulièrement les places de marché et les réseaux sociaux. Détecter un conflit pendant la période d’opposition coûte beaucoup moins cher que de contester une marque déjà enregistrée.

Une marque déposée aux États-Unis protège-t-elle mon nom dans d’autres pays ?

Non. Les droits de marque sont territoriaux, donc une marque américaine couvre seulement les États-Unis. Pour protéger le nom à l’étranger, déposez dans chaque pays visé ou utilisez le Protocole de Madrid.

Le fondateur ou l’entreprise doit-il détenir la marque ?

En général, l’entreprise, car le titulaire enregistré doit être l’entité qui utilise la marque dans le commerce. Déposer au nom personnel du fondateur peut compliquer un financement ou un transfert plus tard, et un décalage entre titulaire et utilisateur peut mettre l’enregistrement en danger.